Les moutons touches
Les bergers touches
entre les plaines de Shiraki et les hautes montagnes de Touchétie
Pour réaliser ces chaussons traditionnels touches, j'ai naturellement choisi d'utiliser la laine des moutons touches.
Le mouton touche
Le mouton touche est une race locale robuste et très rustique, ce qui la rend particulièrement adaptée à son environnement. Elle a été développée entre le XII et XIVème siècle par le croisement de moutons géorgiens et d'une autre race à laine.
Sa petite taille, sa laine épaisse et son stock de graisse à la base de la queue lui permettent de résister à des changements rapides d’écosystèmes comme à des déplacements sur de longues distances.
La transhumance
Les moutons touches passent en effet au cours de leur transhumance des terres semi-arides de Shiraki et Samukhi (200-400 m d'altitudes), aux alpages de Touchétie (1700-2200m), en passant par le col d'Abano (3000 m d'altitudes). Le tout pour un trajet de 180km, effectué deux fois par an : au printemps et à l'automne.
La laine
Avant le régime communiste, la laine de mouton touche était très réputée pour sa qualité d'isolant contre le froid et l'humidité. Elle était exportée en Russie et en Europe sous le nom de laine géorgienne.
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Les bergers racontent qu'au temps de l'URSS, tous les moutons hybrides ou d'autres races qui avaient été introduits par le régime, sont morts à la première transhumance : « incapables de marcher autant, de survivre aux changements d’écosystème ou d’herbe, ou le plus souvent, morts du froid au passage du col d’Abano».
La tonte
La tonte est faite à la main, à l'aide de gros ciseaux, deux fois par an : une première fois, au printemps avant la transhumance pour préparer les brebis à la route et à la chaleur de l’été et une nouvelle tonte en fin d’été pour préparer l’arrivée dans les climats doux des pâturages d’hiver. Deux types de laines sont ainsi produites : la laine de printemps dense et grise, et la laine d’automne plus douce et claire.
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Historiquement ces deux types de laine étaient utilisées séparément en fonction de leur qualité respective. La laine de printemps, plus rêche et plus résistante servait notamment à fabriquer le dessous des chaussons. Cependant, plus sale et moins fine, elle demande un travail conséquent pour les éleveurs, et sa revente n'est plus rentable. Les chaussons Bekeko sont donc entièrement confectionnés à partir de laine d'automne.
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Les bergers
Les bergers sont organisés en brigadi . Ce terme provient de l’époque soviétique et désigne le groupe pastoral composé du propriétaire, ses bergers, ses chiens de protection (Bergers du Caucase), ses chevaux et son troupeau de moutons et de chèvres.
Les bergers vivent toute l'année au plus près de leur troupeau, dormant auprès d'eux dans de grandes capes en laine feutrée, appelées Nabadi, qui servent à la fois de sacs de couchage et de tentes. Les prédateurs (loups, ours, et même parfois panthères) rodent, et les moutons requièrent une attention de tout instant pour les protéger de ces derniers.
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